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    小桃点点头：“日子总会慢慢好起来的。”

    小桃故意在温秀才地边多待了一会儿。想必她的丫鬟夏雨已通知了李玉娘，李玉娘定会赶来迎接她。

    果不其然，一会儿李玉娘提着裙子，跟着夏雨疾步赶来。她穿着一身七成新的浅紫色襦裙，头上插着一支素雅的桃木钗，未施脂粉，显得清新淡雅。见到小桃，李玉娘忙福身行礼：“夫人安好，劳您亲临书院，玉娘有失远迎。”

    小桃笑容温和地扶起她：“李夫子不必多礼，我就是来看看孩子们。”

    李玉娘瞥见温秀才在一旁，脚步微顿。本想打个招呼，又顾及谢夫人在场，便刻意没给温秀才眼神。小桃目光在两人间不着痕迹地扫过。李玉娘规矩地垂首侍立，虽不看温秀才，耳根却微微泛红。

    倒是温秀才，一见李玉娘匆匆赶来，目光便不由自主地落在了她身上。

    小桃见李玉娘到了，便温声对温秀才道：“今儿听黄大娘到府里说起，前些日子沂州大战，多亏了温秀才护着书院上下。”小桃真心感激，语气真诚，“温秀才侠义心肠，令人敬佩。”

    温秀才神色诚恳，恭敬道：“夫人言重了。李夫子一介女流，带着那么多孩子，处境艰难。学生……不过是尽了点微薄之力。”说着，目光又不自觉地飘向李玉娘。李玉娘却只是盯着自己的脚尖。

    小桃装作不知二人情愫，笑道：“该去书院了，我得赶紧看看孩子们。李夫子，我们走吧。对了温秀才，听黄大娘说你也有个女儿？”

    李玉娘赶紧解释：“夫人，温秀才只有忙时才把孩子放我身边照看，她的饭食我掏钱单独出……”

    小桃笑道：“你自己没有孩子，难得有孩子和你投缘。看你紧张的样子，不知道的，还当是你自己的孩子呢。”这话让李玉娘震惊地看向谢夫人。

    小桃又转向温秀才，状似随意地问：“温秀才要一起去书院接孩子了吗？”

    天色尚早，但温秀才隐约觉得谢夫人似乎有意撮合他和李夫子，或许是黄大娘在府里说了什么。他忙接口道：“正想去接孩子。”

    书院青砖黛瓦，院门口的大树已抽出嫩绿新芽，生机盎然。

    小桃一行人刚进院子，便听到里面传来孩童清脆的读书声：“寒来暑往，秋收冬藏……”声音朗朗，稚嫩中透着认真。她示意随从不必惊扰，在窗外驻足观看。孩子们虽穿着粗布衣衫，但都干净整齐。

    孩子们见李夫子回来，身边还有位美丽的夫人，都好奇地打量着小桃。

    李玉娘提高声音道：“孩子们，你们能在这书院读书，全赖布政使夫人一片善心。夫人现在来看你们了。”

    孩子们立刻规矩地起身，齐声向小桃行礼：“谢过夫人！”小桃点点头，看来李玉娘平日也注重教导规矩。

    小桃朗声道：“孩子们，我们虽身为女子，一样可以读书明理。只有多读书习字，将来长大了，才能有更多选择，凭自己的本事养活自己。我从前也是贫家孩子，能有所改变，皆因读书习字。如今你们有了机会，定要好好珍惜。今儿我给你们带了笔墨纸砚来，你们可以用笔好好练字了。”

    “夫人仁德，孩子们感激不尽。”李玉娘的声音带着一丝不易察觉的紧绷。面对谢夫人，她始终无法完全坦然。这位曾经主母的妹子，如今是高高在上的布政使夫人，更让她如芒在背的是那段不想让温秀才知晓的小妾过往。她只想在书院里清清静静地度日。

    小桃将一切看在眼里，心中了然。她把李玉娘叫到屋外，微笑道：“李夫子，这是你上个月的月银。”冬雪将一个荷包递到李玉娘手里。小桃见温秀才在一旁，便没提炤炤给的点心铺子分红。

    李玉娘双手接过，低声道谢。
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